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La marcha fue iniciada por A. Philip Randolph (presidente internacional Hermandad de los Conserjes de Coches Cama, presidente del Negro American Labor Council y vicepresidente del AFL-CIO), quien planeó una marcha similar en 1941. La amenaza de la marcha anterior había convencido al Presidente Franklin D. Roosevelt para establecer el Committee on Fair Employment Practice, ley federal que prohibía el racismo en el complejo industrial-militar nacional.

La marcha de 1963 fue organizada por Randolph, James Farmer (presidente del Congreso de Igualdad Racial), John Lewis (presidente del Comité Coordinador Estudiantil No Violento), Martin Luther King (presidente de la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano), Roy Wilkins (presidente de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color) y Whitney Young (presidente de la National Urban League). Bayard Rustin, un veterano de los derechos civiles y organizador de la Jornada de la Reconciliación de 1947, administró los detalles de la marcha.

La marcha no fue universalmente apoyada entre los afroamericanos. Algunos activistas de los derechos civiles estaban preocupados de que la marcha se pudiera volver violenta, lo que podría minar la legislación pendiente y dañar la imagen internacional del movimiento. La marcha fue condenada por Malcolm X, portavoz de la Nación del Islam, que la calificó como la "farsa de Washington".

Los propios organizadores de la marcha discreparon sobre los propósitos de la misma. La NAACP y la Urban League lo vieron como un gesto de apoyo a un proyecto de derechos civiles que había sido introducido por la Administración Kennedy. Randolph, King y la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano lo vieron como una manera de alzar los temas económicos y de derechos civiles a la atención nacional más allá del proyecto de los Kennedy. El Comité Coordinador Estudiantil No Violento y el Congreso de Igualdad Racial lo consideraron como una forma de desafiar y condenar la pasividad y la falta de apoyo de la Administración Kennedy hacia los derechos civiles de los afroamericanos.

Oradores

Los oradores fueron todos los líderes de los derechos civiles del llamado "Big Six"; católicos, protestantes y líderes religioso judíos; y el dirigente sindical Walter Reuther. La única oradora femenina fue Joséphine Baker. El discurso de James Farmer, encarcelado en Luisiana por entonces, fue leído por Floyd McKissick.

La marcha

El 28 de agosto, más de 2.000 autobuses, 21 trenes especiales, 10 aviones fletados e incontables vehículos se reunieron en Washington. La marcha no se pudo iniciar a tiempo debido a que sus líderes se reunieron con miembros del Congreso. Para sorpresa de los líderes, el grupo comenzó la marcha desde el Monumento a Washington hasta el Monumento a Lincoln sin ellos.

Los representantes de cada una de las organizaciones patrocinadoras se dirigieron a la multitud desde el estrado. Floyd McKissick leyó el discurso de James Farmer debido a que éste había sido arrestado durante una protesta en Luisiana; Farmer había escrito que las protestas no debían parar "hasta que los perros dejen de mordernos en el Sur y las ratas dejen de mordernos en el Norte".

El cantante Bob Dylan interpretó varias canciones como "Only a Pawn in Their Game", tema que habla del asesinato del activista de los derechos civiles Medgar Evers en junio de 1963 y sobre el racismo arraigado en el sistema judicial de Mississippi y en toda la sociedad en el sur de los Estados Unidos que, durante muchos años, permitió al asesino de Evers continuar en libertad. También cantó "When the Ship Comes In", acompañado de la cantante de folk Joan Baez.

King dio su famoso discurso "Yo tengo un sueño", que fue televisado en directo por los canales de televisión.